В составе экспедиции «Челюскина» шел корабль «Пижма» с 2000 заключенными, для работы на оловянных рудниках. После гибели основного парохода этот второй корабль был потоплен.
О судьбе заключенных высказаны различные версии. Самая экзатическая заключалась в том, что около 350 человек сумели достигнуть Аляски, где им дали политическое убежище.
«Пароход доставлял заключенных на Чукотку. Там открыли месторождение олова и собирались строить рудник «Депутатский» (его действительно начали разрабатывать в 1937 г.). Но пароход, как и «Челюскин», затерло во льдах. По приказу из Москвы судно подорвали и затопили. А во время спасения челюскинцев оно находилось где-то рядом с легендарным ледоколом… В разных источниках цифры замерзших заключенных колеблются от 2 до 12 тысяч. Иногда погибший пароход называют «Пижма», но чаще все же «Джурма». Говорят также и о том, что часть экипажа «Джурмы» вместе с начальником конвоя добралась до лагеря челюскинцев и сумела спастись»1)
В 1997 г. в газете «Известия» появилась заметка А.С. Прокопенко там было сказано: «Из фонда знаменитого полярного летчика Молокова можно узнать, отчего Сталин отказался от иностранной помощи при спасении экипажа ледокола «Челюскин». А оттого, что волею судеб поблизости вмерзла в лед баржа-могила с заключенными»2).
Затем в еженедельнике «Новая Сибирь» №10 (391) от 9 марта 2000 г., был опубликован очерк Э.И. Белимова «Тайна экспедиции «Челюскина»3), которая сразу же была перепечатана многими газетами и начала свое шествие в internet'е.
Версия Белимова была оформлена в виде рассказа сына человека, выжившего после гибели парохода «Пижма». Здесь в первые называется название корабля с заключенными, приводится их численность и рассказывается о их дальнейшей судьбе4)
Через некоторое время в газете «Версты» появилась практически идентичная версия Иосифа Закса.
30 августа 2001 года российский телевизионный канал ТВ-6 в программе «Сегодня» показал сюжет про «Пижму». Данная версия была дополнена рассказом о том, что на борт «Пижмы» охранники взяли с собой еще и семьи. Когда «Челюскин» попал в ледовый плен, и началась операция по его спасению, было принято решение взорвать корабль. Семьи охранников были перевезены на санях к «Челюскину», а 2000 заключенных ушли на дно вместе с судном.
Наиболее значительной, среди перечисленного, являлась версия Белимова. И хотя сейчас в прессе ходят десятки статей и интервью, все они практически дословно повторяют статью Белимова.
Практически сразу же, после появления статей, развернулась дискуссия. Оппоненты5) указали на ряд не стыковок, таких как:
1. На обсуждаемую дату были обнаружены только первые следы олова. Месторождение нашли годом позже. А приняли решение его разрабатывать в 1939г.
2. Огромное количество заключенных. На судно, однотипное с «Челюскиным» просто нет возможности перевести6). По самым скромным подсчетам, для перевозки такого количества требовалось бы судно водоизмещением не менее 11 тыс. тонн. Таких кораблей у Главсевморпути в то время не было. Даже появившиеся после войны суда типа «Либерти», водоизмещением 11 тыс. тонн, брали на борт не более 1200 человек.
3. Полностью фантастичным выглядит поход на Аляску. Нет ни какой возможности в условиях Севера пройти, для не подготовленного человека, путь 350 км. Такие маршруты удел хорошо подготовленных экспедиций.
4. Не ясна судьба охраны. Имея оружие на руках они бы не стали просто так ждать смерти. Но в лагере челюскинцев их нет. Как было всего 104 человека (52 члена команды «Челюскина», 23 участников экспедиции О.Ю. Шмидта и 29 участников предполагавшейся зимовки на о. Врангеля), так именно 104 человека и было вывезено пилотами спасательной экспедиции.
Вопросы к версиям множились, оказалось под сомнением почти каждое утверждение авторов.
Окончательно и исчерпывающе закрыл тему Сергей Алексеевич Ларьков своей статьей "Об одном полярном мифе ГУЛАГа"7)